Eckerö Line firar 30 år över Finska viken

Det är få färjelinjer som kunnat bevittna en så stor samhällsförändring som i fallet med Eckerö Lines trafik mellan de båda huvudstäderna Helsingfors och Tallinn. Avståndet över Finska viken är inte stort, men innan Estland befriades från Sovjetunionen 1991 var det ett stängt och okänt land för de flesta. Men flera aktörer såg tidigt potential i trafiken och redan 1989 började åländska Eckerökoncernen nosa på trafik till det då stängda landet.

–Redan under våren 1989 gjorde representanter för Rederi Ab Eckerö studiebesök i Tallinn. Vi hade en uppfattning ganska tidigt att detta skulle kunna bli något, säger Björn Blomqvist, idag koncernchef för Rederi Ab Eckerö sedan 20 år tillbaka.

Smuggelcigaretter redan andra dagen 

Den 20 augusti 1991 utropade sig Estland självständigt. Redan den 3 november samma år gjorde Eckerös Corbière en första resa med passagerare till Tallinn, då i charter för estniska Estonian New Line.

Det blev en händelserik start för trafiken. Redan under den andra dagen tog myndigheterna 225000 cigaretter i beslag som hade smugglats i en hästtransport.

–Det var en ganska turbulent tid och det fanns många olika spelare och kombinationer av bolag som var engagerade i trafiken. Under tiden mellan den första resan till 1994 hade vårt bolag en roll som tonnage provider. Vi ägde fartygen som trafikerade, men de chartrades av andra, säger han.

Vid den här tiden arbetade Björn Blomqvist ombord som lagerchef i butiken på fartyget Roslagen som under vintern och våren 1992 och 1993 chartrades av olika estniska bolag. Han märkte tydligt Sovjetunionens fall under sina besök i Tallinn, vilket skapat nya varuflöden.

–Det kunde dyka upp en hel del märkvärdigheter i butiker och på marknaderna, exempelvis stora partier sidentyger, bordsdukar och rysk kaviar. Det märktes att det funnits både dolda tillgångar och saker som man helt enkelt inte hade, säger han.

Startade i egen regi med Birka Line

Efter en tid med trafik i olika konstellationer startade Rederi Ab Eckerö trafik i egen regi 1994 tillsammans med Birka Line, då under namnet Eestin Linjat. Det samma år som de sista ryska trupperna lämnade Estland. Trafiken, som startades från Olympiaterminalen i Helsingfors den 4 september 1994, sköttes av systerfartygen Alandia och senare även Corbière som döptes om till Apollo under 1995. Under 1996 -köpte Eckerö ut Birka Line från Eestin Linjat som därmed blev ett helägt dotterbolag.

Under 1997 undertecknade Finlands och Estlands utrikesministrar, Tarja Halonen och Toomas Hendrik Ilves, ett avtal om viseringsfria resor mellan länderna, vilket fick fart på resandet från estländarna. I Helsingfors byggdes Västterminalen ut för att möta de ökade passagerarvolymerna samtidigt som rederiet också bytte namn från Eestin Linjat till Eckerö Line.

–Många trodde att Eestin Linjat var ett estniskt bolag, så man bytte namn och ändrade samtidigt färger från blåvita fartyg till blågult, precis som moderbolaget använde.

Nordlandia blev kvittot

I slutet av 1990-talet visade sig satsningen på trafiken över Finska viken ha blivit ett lyckodrag. Apollo och Alandia hade blivit för små för att möta efterfrågan, vilket -gjorde att rederiet ersatte dem med Nordlandia som tidigare gått i Gotlandstrafiken för Nordström & Thulin och som hade kapacitet för nästan 2000 passagerare – nära dubbelt mot Apollo och Alandia.

–Genom köpet av Nordlandia var det uppenbart att detta blivit en etablerad och livskraftig trafik. Vid det laget var hon det största fartyget som Eckerö hade.

Även på fraktsidan växte trycket, vilket fick Eckerö att köpa ropaxfartyget Translandia under 2004 för att öka fraktkapaciteten, det samma år som Estland blev medlemmar i EU.

–Man ser ett väldigt tydligt ett hopp uppåt i volymerna efter att Estland gick med i EU, liksom när de gick med i Schengen några år senare, säger han.

På nyårsafton 2012 satte Eckerö in Finlandia istället för Nordlandia, ett modernare fartyg som går kvar än idag och som förkortade restiden från cirka fyra till 2,5 timmar. Fartyget hade tidigare gått i trafik på Medelhavet för Moby Lines som Moby Freedom och var systerfartyg till konkurrenten Tallinks Superstar som också trafikerade Helsingfors-Tallinn.

–Det gjorde att vi visste att den designen på fartyg skulle fungera för den här marknaden. Vi har varit väldigt nöjda med Finlandia och uppenbarligen våra kunder också, för det här är en trafik som mår väldigt bra idag, säger Björn Blomqvist.