Sjömän i karantän

Historiskt leder begreppet tillbaka till Adriatiska havet under sen medeltid. Ragusa – dagens kroatiska Dubrovnik – införde redan 1377 de första kända bestämmelserna om isolering av resenärer från pestsmittat land, men där var det 30 dagar som gällde. 1485 lär Venedig ha blivit allra först med 40 dagar, som både har med inkubationstider och talmystik att göra. I det gamla Grekland skulle en nyförlöst kvinna isoleras i 40 dagar. Noas ark flöt 40 dygn i syndafloden. Lika länge varade Moses vistelse på Sinai berg och Jesu ökenvandring. Den kristna fastan är 40 dagar lång och en tid av rening.

Venedigs pestsjukhus inrättades av kyrkan Santa Maria di Nazaret och kallades därför Nazareto. Namnet förenades med Bibelns sjuke fattiglapp Lasaros till ordet lasarett, som egentligen avser just epidemisjukhus.

För engelskspråkiga associerar termen mera till spetälskesjukhus, förutom att lazaret även är en engelsk sjömansterm för proviantrum ombord. Deras vanliga ord för sjukhus är hospital, som hos oss snarare associerar till sinnessjukhus och dessutom har givit upphov till sjukdomstermen spetälska.

Om ett fartyg läggs i karantän skall det visas genom att den gulsvarta signalflaggen L (bokstaveras Lima) exponeras ombord. Den helgula signalflaggen Q (bokstaveras Quebec), kallas ibland ”pestflagg”, trots att den betyder raka motsatsen: ”Mitt fartyg har ingen smitta och jag kräver fri samfärdsel med land.” Q-flaggen har även kallats karantänsflagg. Kärt barn har många namn, men undvik yellow jack, som även kan betyda gula febern. Yellow flag är för övrigt det engelska namnet på den gula svärdsliljan.

Ett minne från min egen sjötid poppar upp. När vårt fartyg en gång anlöpte Casablanca blev en skeppskamrat akut sjuk efter att ha ätit något olämpligt iland. Diagnosen blev tyfoid feber. Någon vecka senare anlöpte fartyget Beirut, där det falskeligen flaggades med Q-flaggen ombord. Patienten smögs iland och flögs hem för fortsatt vård. Vi övriga ombord fick lämna avföringsprover vid ankomst Oslo några veckor senare.

Så kunde det också gå till i sjömännens värld, åtminstone förr om åren.