De tror på polarikonen

I maskin, i korridorerna och ute på däck. Överallt ombord på expeditionkryssningsfartyget Polar Athena luktar det nymålat. I mässen är det fortfarande plast på de nya stolarna och på bryggan liknar det mer ett nybygge än ett 43 år gammalt fartyg.

Under sommaren 2024 köptes fartyget av Unipolar Shipping, ett dotterbolag till bulkrederiet Rederi AB Uman där Björn Holm är vd. Med undantag för ett besök på Falkvarv i Falkenberg i höst har fartyget sedan dess legat i Rönnäng på Tjörn och genomgått omfattande renoveringar.

–Man behöver vara lite tokig för att ge sig på ett sådant här projekt. Det har varit många sömnlösa nätter, säger Björn Holm.

Återvänder efter problemsäsong

Polar Athena byggdes i Åbo som det första av tio isklassade forskningsfartyg för dåvarande Sovjetunionen. Under 2000 byggdes fartyget om till passagerarfartyg under namnet Polar Pioneer. Efter att par års uppläggning i Riga kom fartyget i svensk ägo 2021 hos ett bolag med stora planer på chartertrafik i Arktis och Antarktis. Men succén uteblev efter tekniska problem som ledde till förseningar, missade chartrar och återbetalningar.

Björn Holm såg dock en framtid för fartyget och ville satsa. Han trodde dock fartyget var i gott skick och anade inte hur mycket jobb det skulle bli.

–När man tror att det inte går att hitta fler överraskningar har det ändå funnits mer här, säger han.

Har gjort totalrenovering 

Hela bryggan har byggts om med ny cockpit, paneler och styrplatser på bryggvingarna. Mycket av utrustningen i maskinrummet behövde totalrenoveras.

–Hjälpmaskinerna var i så dåligt skick att vi fick lyfta iland dem och renovera cylinderblocken. I huvudmaskinerna har vi gått igenom precis allt, cylindrar, turboladdare, kylare, pumpar och kompressorer. Även pannan var kraftigt nedgången och har fått nya tuber. Alla larm- och övervakningssystem samt brandsläckningsystem har renoverats. Dessutom har vi byggt en ny bastu, tvättstuga och mäss. Vi är uppe i en åtgärdslista på 19 sidor nu, säger han.

Har fått kontrakt för fartyget

Kommersiellt har Unipolar Shipping ingått ett långsiktigt partnerskap med Londonbaserade bolaget Secret Atlas som ska köra vad de kallar expedition micro cruises. Deras initiala avtal sträcker sig fram till 2032. Secret Atlas, som ägs gemensamt av Michele D’Agostino och Mariano Curiel, är specialiserade på expeditionsresor för små grupper till polarområdena. De hade charteravtal för fartyget även med förra ägaren.

–Vi hade stora utmaningar med dem, men efter det första mötet med Björn Holm stod det klart att verkliga framsteg gjorts med fartyget och att saker och ting var på väg åt rätt håll, säger Michele D’Agostino som mötte Sjöfartstidningen ombord tillsammans med Mariano Curiel.

Film från Ranab som arbetat med den nya bryggan.

Ett fartyg som byggde industrin

Både Michele D’Agostino och Mariano Curiel har en speciell relation till den fartygsklass som Polar Athena tillhör. Det är en fartygstyp som har ikonstatus i branschen efter att ha varit med och format expeditionsturismen i Arktis och Antarktis.

–Det här fartyget byggde industrin. Både jag och många av mina kollegor har varit på de här fartygen som guider när polarresor började växa på 1990-talet. Nu är det bara det här fartyget som är kvar i klassen som passagerarfartyg utanför Ryssland och därför är det så stort att se henne komma tillbaka i så fint skick, säger Mariano Curiel.

Det som de menar gör fartyget unikt är dess passagerarkapacitet. Hon är certifierad för 53 gäster, men Secret Atlas kommer att köra med maximalt 44.

–Det gör att vi kan ta med alla gäster ut i våra gummibåtar, det är där expeditionerna händer. Med större fartyg blir det omöjligt att ta iland alla på samma gång, säger Michele D’Agostino.

När Michele D’Agostino var med och grundade Secret Atlas år 2019 var det som ett svar på en utveckling i segmentet mot allt större fartyg för 100 passagerare.

–Expeditionerna började handla mer om lyx och service än om destinationen. Vårt mål är att återföra upptäcktsresandet till dess kärna: natur, tystnad och närvaro. Vi säljer inte kryssningar, vi skapar möjligheter för människor att uppleva tid i naturen, säger han.

Under vintern och våren kommer renoveringen att fortsätta ombord, bland annat ska alla hytter få dusch och toalett. Planen är att inleda säsongen i Svalbard sommaren 2026 och därefter gå söderut mot Sydgeorgien och Antarktis till vintern. 

–Det har börjat väldigt bra och vi möter ett väldigt stort intresse. Redan nu får vi frågor om att boka resor 2028, 2029 och 2030, säger Michele D’Agostino.