Rederierna rustar för nya tider på Östersjön

Läs mer: ”Positionerar sig med grön korridor”

Det är måndag förmiddag och avgång för Wasalines bil- och passagerarfärja Aurora Botnia från Holmsund utanför Umeå till Vasa i Finland. Ombord finns 252 passagerare från mer eller mindre hela världen. Resan igenom isen över Kvarken med det som är världens nordligaste internationella färjelinje lockar inte bara för transport, utan även turister. Med på avgången finns passagerare från Nederländerna, Island, Tyskland och så långväga som Australien och Japan.

–Vi har ofta många olika nationaliteter ombord, men 21 är väldigt mycket, säger intendent Nina Utgård.

Inne i den förliga baren på däck 7 står bartendern Kim Stenbäck och skivar upp lime. Han trivs med sitt jobb ombord och att möta passagerarna.

–Isen fascinerar många. Fördelen nu är att det inte gungar, men istället låter det mycket i skrovet och det kan många reagera på, säger han.

Läs mer:Miljardsatsningar görs på södra Östersjön

Det har bara gått en vecka sedan den stora ceremonin ombord då Stena Line officiellt tog över som ägare till Wasalines driftbolag NLC Ferry med både Stenaägaren Dan Sten Olsson och Sveriges infrastrukturminister Andreas Carlson ombord. Men än har ingen i besättningen märkt av några större förändringar av affären.

–Vi ser positivt på det här, även om det är mycket som ska falla på plats, bland annat om hur vi ska rapportera. Men det känns bra med Stena som är så stora, säger befälhavare Jaakko Suhonen. 

Han får medhåll från maskinchef Ronny Åkerback.

–Alla rutiner fortsätter som vanligt hittills, det enda vi märkt av är att vi fick tårta under invigningen. Men min känsla över detta är att det är en bra grej, säger han.

Många i besättningen har arbetat länge ombord. Jaakko Suhonen har varit med under hela resan från 2013 då Wasaline bildades.

–Jag började på gamla Wasa Express och har fått vara med om att gå från ett fartyg byggt 1981 till ett från 2020 när Aurora Botnia kom. Väldigt intressant eftersom det finns så mycket ny teknik här som vi är pionjärer med, säger han.

Ronny Åkerback har jobbat på Wasaline sedan 2017 och trivs gott även han.

–Det är ingen dålig arbetsplats det här inte.

En trafik med allt som Stena Line vill ha

Innan Stena Line formellt tog över driften i början av februari, har färjelinjen mellan Umeå och Vasa ägts gemensamt av städerna i Umeå och Vasa genom det samägda bolaget Kvarken Link som i sin tur ägde NLC Ferry som verkar under firmanamnet Wasaline. Det nya avtalet innebär att Stena Line förvärvar NLC Ferry och tar över driften av Wasaline. Aurora Botnia ägs fortsatt av Kvarken Link och chartras av Stena Line.

Enligt Niclas Mårtensson, vd för Stena Line, finns flera faktorer bakom att rederiet intresserat sig för trafiken mellan Umeå och Vasa.

–Där finns ett naturligt flöde av människor som har släkt och vänner på varsin sida av vattnet. Det är två universitetsstäder med starka utbyten samtidigt som det finns mycket produktion i både Umeå och Vasa. Det finns en logik i den linjen på liknande sätt som vi ser på exempelvis Irländska sjön. Det är den typen av naturliga flöden som Stena Line är intresserade av, säger han.

”Det känns jättebra med Stena Line”

När trafiken startades upp år 2013 fanns ingen privat aktör som var intresserad av den. Därför bildade -städerna det gemensamma bolaget för att säkra förbindelsen.

–Ända sedan städerna startade upp den här trafiken har de haft som mål att hitta en etablerad privat aktör som skulle kunna ta över. Det har tagit lite längre än tänkt, men det känns jättebra med Stena Line nu, säger Peter Ståhlberg, vd för Wasaline.

Initiativet till affären togs gemensamt av städerna i Vasa och Umeå.

–Vi har byggt upp något unikt, men insåg att vi inte har de resurser eller den erfarenhet som krävs för att ta Wasaline till nästa nivå. Därför började vi söka en partner med både kunnande och muskler och där hittade vi Stena Line, säger Vasas Stadsdirektör Tomas Häyry.

Central pusselbit för militär mobilitet

Linjen mellan Umeå och Vasa är en del av E12:an som sträcker sig i väst-östlig riktning från Mo i Rana i Norge, genom Sverige och vidare till Finland. Det gör färjeförbindelsen central ur ett försvarsperspektiv. 

–Att det är ett nordiskt etablerat rederi som nu går in spelar en väldigt stor roll utifrån perspektivet på militär mobilitet och där har vi som familjeföretag ett stort ansvar. I Finland ser man den här vägen till Mo i Rana som vägen till deras enda Atlanthamn, säger Niclas Mårtensson.

Men trots tiderna, Natomedlemskapen och militär mobilisering, ser inte Niclas Mårtensson det militära perspektivet som en drivkraft bakom affären. 

–Vi bygger inte vår basaffär på att vi ska vara en del av försvaret. Däremot, när vi finns där förstår vi också vilket ansvar det medför. Men den drivande kraften är fortfarande frakt och passagerare, säger han.

Stena Line har sedan tidigare visat intresse för trafiken på Kvarken. I juli 2025 ingick Wasaline ett biogas-avtal med Gasum samt ett Fuel EU Maritime-pooling avtal med Stena Line som innebar att linjen Umeå–Vasa blev den första internationella gröna sjöfartskorridoren. 

Vid årsskiftet genomförde Wasaline en femdubbling av batterikapaciteten på Aurora Botnia, från 2,2 MWh till hela 12,6 MWh, vilket gör henne till en av de största batterifärjorna i världen.

–Med Aurora Botnia får vi inte bara ett fartyg med den senaste miljötekniken och som regelmässigt kan segla CO2-neutralt, vi stärker också vår tillgång till alternativa bränslen. Dessutom får vi en stark intermodal transportlösning mot Göteborg och Trelleborg och vidare ned mot europeiska kontinenten, säger Niclas Mårtensson.

Hög trivsel bland personalen

I butiken på Aurora Botnia står Christina Wingren i kassan och tar betalt av shoppingsugna gäster. Hon trivs bra med arbetet ombord och ser fram emot att se hur det kommer att utveckla sig med Stena Line som ny ägare.

–Det känns jättebra, det är en väldigt stark arbetsgivare och det känns som en säkerhet, säger hon.

Hon har arbetat inom rederiet i tio år.

–Jag skulle bara jobba en sommar, men tänkte att jag stannar kvar så längre jag trivs och det gör jag fortfarande. 

Aurora Botnias intendent Nina Utgård började arbeta på färjorna på Kvarken redan 1994 då de hette Vasabåtarna. När taxfree försvann 1999 valde hon att satsa på en egen restaurang iland, men längtade tillbaka till sjön och har nu arbetat hos Wasaline sedan 2018.

–Jag trivs jättebra här. Jag sa till min chef en gång att jag nog kommer att bli pensionär här om jag inte får sparken, säger hon.

Även hon är positiv till att Stena Line kommer in som ny ägare.

–Jag förstår inte alls varför det skulle vara negativt. Det känns som att vi blir större och får mer muskler.

Stena var enda naturliga köparen

Peter Ståhlberg har varit vd för Wasaline sedan 2013 och har lyckas vända mörker och röda siffror till svarta och en lovande framtid. Han ser affären med Stena Line som ett naturligt steg i bolagets utveckling. Efter flera år av stark tillväxt menar han att organisationen nått en punkt där det krävdes mer resurser och stöd.

–Det känns jättebra. Vår omsättning har stigit från 13 miljoner till 30 utan att vi blivit speciellt många fler, plus alla nya regelverk så det börjar bli ohållbart. Nu får vi mer möjligheter och även en större marknad, säger han. 

Peter Ståhlberg menar att tajmingen för en ny ägare till rederiet är rätt nu.

–Vi har haft en resa uppåt hela tiden, men nu var ett bra läge. Stena Line var den enda naturliga köparen egentligen. Det finns en historik här på Kvarken när Silja tog över efter att taxfree försvann och de vann på att lägga ner trafiken och styra frakten söderut. Med Stena Line finns ingen risk för sådant, säger han. 

En viktig grundbult ser han i att Wasaline och Stena Line har lika värderingar i grunden i sitt företagande.

–Jag har gjort en ganska grundlig research på Stena Line under de senaste åren, precis som Stena gjort en grundlig research på oss. Vi har sett att vi har samma värderingar, vilket gör att detta känns som en naturlig infasning, säger han.

Enligt Peter Ståhlberg har beskedet om affären tagits emot positivt inom organisationen, både ombord och hos de anställda iland.

–Det finns ingen som tyckt att det här är fel, vi är alla lika taggade och positiva och det känns som att det kommer från båda hållen, säger han. 

Även om det formella ägarbytet är gjort, kommer integrationen mellan bolagen att ta lång tid.

–Vi måste jobba mycket framöver med hur vi gör rapportering och andra funktioner, vi är ju Stena Line nu. Jag räknar med att det är ett tvåårsprojekt innan allt är på plats, säger han.

Planen är att Aurora Botnia ska få Stena Lines röda skorsten till våren samt en grön Connecting Europe-logga tillsammans med en Wasaline logga och en Stena Line-tagline. Men samtidigt menar Peter Ståhlberg att det är viktigt att rederiet också får behålla sin identitet.

–Det kommer att märkas att det är Stena Line, men samtidigt ska det inte bli några försämringar utan snarare förbättringar, säger han. 

Han ser också potential i att kombinera Wasalines entreprenörsanda med den inom Stena Line. 

–Jag tror det är ömsesidigt. De kommer att lära sig mycket av oss och vi kommer att lära oss av dem, säger Peter Ståhlberg.